Dit is het verhaal van de slag om Beecher Island, die de geest en het gevaar van het vroege Amerikaanse Westen oproept, waarbij een in de minderheid zijnde patrouille van het Amerikaanse leger het opneemt tegen zeshonderd inheemse krijgers, waar heldhaftigheid aan beide kanten van het conflict de essentiële thema's van spelen op de Amerikaanse grens. In september 1868 worstelde het onderbemande Amerikaanse leger om aanvallen van Cheyenne- en Sioux-krijgers tegen de Kansas-nederzettingen, de postkoetsroutes en de transcontinentale spoorweg aan te pakken. Generaal Sheridan huurde vijftig grenswachters en verkenners in om zijn beperkte strijdkrachten aan te vullen. Hij plaatste ze onder het bevel van majoor George Forsyth en luitenant Frederick Beecher. Beide mannen waren legerofficieren en veteranen uit de burgeroorlog met uitstekende records. Hun orders waren om de plunderaars van Cheyenne te vinden en, indien mogelijk, aan te vallen. Hun patrouille verliet Fort Wallace, de meest westelijke post in Kansas, en ging in noordwestelijke richting naar Colorado. Na een week of zo verschillende paden te hebben gevolgd, waren ze aan de grens van hun voorraad - voor zowel mannen als paarden. Ze kampeerden langs de smalle Arikaree Fork van de Republikeinse rivier. In de vroege ochtend werden ze verrast en aangevallen door een leger van Cheyenne- en Sioux-krijgers. De verkenners haastten zich naar een klein, zandig eiland in de ondiepe rivier en groeven zich in. Uiteindelijk werden ze omsingeld door maar liefst zeshonderd krijgers, een tijdlang aangevoerd door de beroemde Cheyenne, Roman Nose. De gevechten duurden vier dagen. De helft van de verkenners werd gedood of gewond. De Cheyenne verloor negen krijgers, waaronder Roman Nose. Forsyth vroeg vrijwilligers om hulp te gaan zoeken. Twee paar mannen vertrokken 's nachts naar Fort Wallace, honderd mijl verderop. Ze waren te voet en wisten door de linies van Cheyenne te glippen. De rest van de verkenners hielden negen dagen stand op het eiland. Al hun paarden waren gedood. Hun eten was op en het vlees van de paarden was bedorven door de intense hitte van de vlakten. De gewonden leden aan een gebrek aan medische benodigdheden en ze stonden allemaal op de rand van de hongerdood toen ze werden gered door elementen van de tiende cavalerie, de beroemde Buffalo Soldiers. Hoewel de slag om Beecher Island een klein incident was in de geschiedenis van het westerse conflict, brengt het verhaal alle belangrijke elementen van de westelijke grens samen - met name de politieke en economische factoren die leidden tot de botsing met de inboorlingen en de culturele imperatieven dat motiveerde de Cheyenne, de blanke kolonisten en de reguliere soldaten, zowel blank als zwart. Meer fundamenteel is het een verhaal van menselijk heldendom dat wordt vertoond door krijgers aan beide kanten van het dramatische conflict